در طول قرون مختلف، زاینده‌رود نظر جوامع انسانی را به خود جلب کرده و از زیست‌بوم منحصر‌بفردی برخوردار می‌باشد. در طول 60 سال گذشته، جمعیت در حوضه آبخیز از کمتر از یک میلیون تا تقریباً 4 میلیون افزایش یافته است. امروزه، بیش از یک میلیون نفر در این منطقه از کشاورزی امرار معاش می‌نمایند. تولیدات کشاورزی شامل گندم و سایر غلات و دیگر محصولات از جمله بادام، پسته و زعفران صادراتی می‌باشد. صنایع مهم فولاد، پالایش نفت و سیمان در جوار زاینده‌رود قرار گرفته که به همراه صنایع کوچک‌تر در حدود 300 هزار نفر را به کار گمارده است.
